San Francisco, Grand Canyon & Hawaii in 20 Tagen

San Francisco hat eine Vielzahl an Sehenswürdigkeiten zu bieten, und der heutige Tag macht davon reichlich Gebrauch. Den Auftakt bildet ein Besuch auf Alcatraz, dem weltberühmten ehemaligen Hochsicherheitsgefängnis auf einer Insel in der Bucht, das als Vorlage für unzählige Hollywood-Blockbuster diente. Die Fähre legt am Pier 33 ab; da Alcatraz City Cruises der einzige autorisierte Anbieter ist, ist eine frühzeitige Vorausbuchung unbedingt empfehlenswert. Zurück auf dem Festland geht es mit der historischen Cable Car durch die Stadt, dem letzten weltweit noch manuell betriebenen Cable-Car-System. Die kurvige Lombard Street im Norden der Stadt ist ein weiteres Muss, bevor ein Spaziergang durch Chinatown mit seinen farbenfrohen Läden und Restaurants den Nachmittag bereichert. Das Hafenviertel Fisherman's Wharf mit dem Pier 39 liegt in der Nähe; wer mag, besucht am Pier 45 zusätzlich das historische U-Boot USS Pampanito. Für den Abend empfiehlt sich eine kurze Fahrt zum Alamo Square, wo die berühmten Painted Ladies, farbenfroh bemalte viktorianische Häuser, mit der Skyline im Hintergrund ein unvergessliches Fotomotiv bieten.

Nach dem ereignisreichen Vortag bietet sich heute ein entspannterer Start an. Mit einem geliehenen Fahrrad geht es über die weltberühmte Golden Gate Bridge ins idyllische Sausalito auf der anderen Seite der Bucht. Das kleine Künstlerstädtchen lädt zum Bummeln, Genießen und Verweilen ein. Am Nachmittag bringt Sie die Fähre bequem und mit herrlichem Blick auf die Skyline zurück nach San Francisco.

Heute startet der Roadtrip-Teil der Reise, Ihr Mietwagen wartet bereits auf Sie. Die Route führt zunächst in die Halbinsel Monterey auf den malerischen 17-Mile Drive in Pebble Beach, eine der schönsten Küstenstraßen der USA. Weiter geht es ins charmante Carmel-by-the-Sea, eine kleine Künstlerstadt mit weißem Sandstrand. Anschließend schlängelt sich der Pacific Coast Highway an spektakulären Steilküsten durch Big Sur entlang bis nach Pismo Beach, das ungefähr auf halbem Weg zwischen San Francisco und Los Angeles liegt. Es handelt sich um eine lange Tagesetappe, planen Sie ausreichend Pausen ein.

Den letzten Teil der Küstenfahrt legen Sie heute zurück, bevor Los Angeles Sie mit offenen Armen empfängt. Erster Anlaufpunkt ist der Santa Monica Pier, nicht nur ein Vergnügungspark direkt am Meer, sondern auch das symbolische Westende der legendären Route 66. Eine Fahrt mit dem Riesenrad gibt den ersten Überblick über die Stadt. Nach dem Check-in im Hotel folgt ein Spaziergang über den Hollywood Walk of Fame, wo die Sterne der größten Entertainmentstars in den Boden eingelassen sind. Das Hollywood Sign lässt sich von verschiedenen Aussichtspunkten der Stadt gut fotografieren und lässt sich ideal mit einem Bummel durch das Viertel rund um das Griffith Observatory kombinieren (Achtung: montags geschlossen).

Las Vegas ist eine Stadt, die man gesehen haben muss, und der heutige Tag lässt dafür genug Zeit. Nach der Ankunft geht es direkt auf den Strip, wo das Bellagio, das Venetian und das Caesars Palace nicht nur zum Spielen einladen, sondern allein durch ihre beeindruckende Architektur begeistern. Der High Roller, das größte Riesenrad Nordamerikas, bietet einen Blick über die gesamte Stadt, der bei Nacht besonders beeindruckend ist. Für den Abend empfehlen wir die Show „KÀ" von Cirque du Soleil im MGM Grand, eine spektakuläre Kombination aus Akrobatik, Musik und Lichtkunst, die eigens für dieses Theater entwickelt wurde.

Der Grand Canyon gehört zu den eindrucksvollsten Naturschauspielen der Welt, und dieser Tag ist ihm gewidmet. Für den Ausflug stehen verschiedene Möglichkeiten zur Verfügung: Eine organisierte Bustour holt Sie am Morgen ab und bringt Sie abends zurück. Wer flexibler sein möchte, fährt mit dem eigenen Mietwagen; die Strecke beträgt rund 445 Kilometer pro Richtung, ein Teil davon führt an der historischen Route 66 entlang (über die I-40 via Kingman und Williams). Das spektakulärste Erlebnis ist ein Hubschrauber-Rundflug: Alle Rundflüge starten außerhalb des Nationalparks, eine Landung am Colorado River ist nur am West Rim auf dem Land der Hualapai möglich, nicht am South Rim selbst. Für Reisende ohne Wohnsitz in den USA fällt seit 2026 zusätzlich zum regulären Eintritt eine Gebühr von 100 USD pro Person ab 16 Jahren an.

Heute heißt es Abschied vom Festland nehmen. Nach der Rückgabe des Mietwagens bringt ein Inlandsflug Sie auf die Insel Maui, eine der schönsten Inseln Hawaiis. Am Flughafen wartet bereits Ihr neuer Mietwagen. Nach der Fahrt zum Hotel können Sie einchecken und den Abend entspannt ausklingen lassen, die nächsten Tage auf Maui werden es in sich haben.

Der Hāna Highway gilt als eine der schönsten Panoramastraßen der Welt. Die rund 84 Kilometer lange Strecke führt über 59 Brücken und durch mehr als 600 Kurven bis zum kleinen Örtchen Hāna im Osten der Insel. Unterwegs erwarten Sie tropische Wasserfälle, üppige Regenwaldabschnitte und glasklare Buchten, planen Sie ausreichend Zeit ein, denn die Versuchung, immer wieder anzuhalten, ist groß. Der Rückweg über die Südseite der Insel (Piʻilani Highway) führt durch abgelegenes Gelände mit gelegentlichen Bauarbeiten und wird von manchen Mietwagenfirmen vertraglich ausgeschlossen, bitte vorab prüfen, ob die Rückfahrt über dieselbe Route empfehlenswerter ist.

Mauis Natur hat noch mehr zu bieten, als ein einzelner Tag fassen kann. Im Westen der Insel liegt das historische Lahaina, einst Zentrum der Walfänger. Nach dem verheerenden Brand von 2023 ist die Front Street seit August 2026 wieder für den Verkehr freigegeben, einzelne Abschnitte und Privatgrundstücke bleiben jedoch gesperrt; der berühmte Banyan Tree lebt, ist aber weiterhin eingezäunt. Ein Besuch ist möglich, sollte jedoch mit Respekt gegenüber den Bewohnern und dem Wiederaufbau erfolgen, von Fotos der Brandflächen wird offiziell abgeraten. Eine Wasserfall- und Regenwaldwanderung im Osten der Insel mit einem erfahrenen Guide führt zu versteckten Highlights, die man alleine kaum finden würde. Den Abend gestaltet das Old Lahaina Luau auf unvergessliche Weise: Traditionelle hawaiianische Tänze, Livemusik und ein reichhaltiges Buffet erzählen die Geschichte der Insel auf lebendige Art. (Hinweis: Buckelwale sind nur zwischen November und April vor Maui zu beobachten, bei einer Reise im August ist mit Walsichtungen nicht zu rechnen.)

Dieser Tag beginnt außergewöhnlich früh, und das aus gutem Grund. Noch vor der Dämmerung geht es hinauf zum Gipfel des Vulkans Haleakalā, der mit 3.055 Metern die höchste Erhebung Mauis ist. Der Zugang zum Kraterrand zwischen 3 und 7 Uhr morgens ist reservierungspflichtig (Buchung ausschließlich über Recreation.gov, gegen eine geringe Gebühr) und ist bereits für Sie organisiert. Wenn die Sonne über dem Wolkenmeer aufgeht, versteht man sofort, warum dieses Erlebnis auf keiner Hawaii-Reise fehlen sollte. Der Nachmittag gehört zur freien Verfügung, sei es für einen Strandbesuch oder einen entspannten Bummel durch Pāʻia, das angesagte Surf-Städtchen an der Nordküste.

Nach der Mietwagen-Rückgabe und einem kurzen Inlandsflug begrüßt Sie Big Island, die größte und geologisch jüngste Insel Hawaiis. In Kona angekommen, nehmen Sie Ihren Mietwagen entgegen und checken im Hotel ein. Für den Abend empfehlen wir einen Schnorchelausflug mit Mantas: Die riesigen, aber völlig harmlosen und gesetzlich geschützten Mantarochen kommen nachts an die Wasseroberfläche und schwimmen dabei bis auf wenige Zentimeter an die Schnorchler heran, ein Erlebnis, das lange im Gedächtnis bleibt.

Mit 4.205 Metern ist der Mauna Kea nicht nur der höchste Berg Hawaiis, sondern vom Meeresgrund aus gemessen der höchste Berg der Erde. Für viele Einheimische gilt er als heiliger Ort. Oberhalb der Visitor Information Station ist die Fahrt nur mit einem geländegängigen 4WD-Fahrzeug mit Untersetzung erlaubt, gewöhnliche Mietwagen dürfen die Strecke in der Regel vertraglich nicht befahren, wir empfehlen daher eine geführte Tour oder ein ausdrücklich freigegebenes Fahrzeug. Eine kurze Akklimatisierungspause an der Visitor Information Station ist ohnehin vorgeschrieben, und der Gipfel muss kurz nach Sonnenuntergang wieder verlassen werden. Bei klarem Wetter bietet der Ausblick von oben seinesgleichen, warme Kleidung ist dabei unbedingt empfehlenswert, da die Temperaturen oben erheblich niedriger sind als an der Küste. Anschließend führt die Route weiter nach Volcano, einem kleinen Ort direkt am Eingang des gleichnamigen Nationalparks, wo Sie in Ihrem Hotel oder Ferienhaus einchecken.

Der Hawaiʻi Volcanoes National Park ist eines der faszinierendsten Naturschauspiele der USA. Erkaltete Lavafelder und die begehbare Lavaröhre Nāhuku machen den Park zu einem einzigartigen Erlebnis; ob aktuell auch Lavaströme sichtbar sind, hängt vom episodischen Ausbruchsgeschehen des Kīlauea ab und lässt sich kurzfristig vor Ort nicht garantieren. Da das weitläufige Gelände zu groß ist, um es vollständig zu Fuß zu erkunden, empfiehlt es sich, die wichtigsten Aussichtspunkte mit dem Mietwagen anzufahren und für ausgewählte Wanderungen das Auto kurz stehen zu lassen. Der Kīlauea Overlook und die Chain of Craters Road gehören dabei zu den eindrucksvollsten Zielen im Park.

Nach den ereignisreichen Tagen auf Big Island bringt ein kurzer Inlandsflug Sie ins grüne Kauai, die älteste der acht hawaiianischen Hauptinseln. Nach der Mietwagen-Übernahme am Flughafen und dem Check-in im Hotel bleibt der Nachmittag zur freien Verfügung, um die erste Atmosphäre der Insel auf sich wirken zu lassen.

Kauai lässt sich an einem langen Tag erstaunlich viel zeigen. Den Anfang macht das Spouting Horn im Süden der Insel, wo Meerwasser durch eine Felsformation meterhoch in die Luft geschleudert wird. Rund 60 bis 75 Fahrminuten entfernt wartet der Waimea Canyon, oft als „Grand Canyon des Pazifiks" bezeichnet: Die rund 22 Kilometer lange und bis zu 1.100 Meter tiefe Schlucht beeindruckt mit satten Rottönen. Etwa 20 bis 30 Fahrminuten weiter bergauf bietet der Kalalau Lookout einen atemberaubenden Blick auf die zerklüftete Na Pali Coast mit ihren grünen Steilklippen und dem tiefblauen Meer. Wer die Küste aus der Vogelperspektive erleben möchte, bucht einen Hubschrauber-Rundflug über die Na Pali Coast. Den Abend lassen Sie am besten bei einer Na-Pali-Sonnenuntergangs-Segeltour ausklingen, die vor allem in den Sommermonaten (Mai bis September) verlässlich stattfindet.

Die Wailua Falls im Osten Kauais stürzen mehrere Meter in die Tiefe; schon von der Straße aus ist das Rauschen des Wassers zu hören, und der Anblick ist beeindruckend. In der Nähe wartet noch ein weiteres Erlebnis: Tubing in den ehemaligen Bewässerungskanälen der historischen Lihue-Zuckerrohrplantage, bei dem man auf einem großen Schwimmreifen durch die tropische Landschaft gleitet – ein erfrischender Spaß (Mindestalter 5 Jahre).

Nach der Mietwagen-Rückgabe bringt ein kurzer Flug Sie nach Honolulu auf der Insel Oahu. Mit dem neuen Mietwagen geht es zunächst zu Pearl Harbor, der Gedenkstätte für den Überraschungsangriff von 1941: Im Hafen liegen bis heute die Wracks der USS Arizona und der USS Utah, das USS Arizona Memorial ist dabei besonders bewegend. Die kostenlosen Tickets sind vorab über die offizielle Recreation.gov-Seite zu reservieren, das Gelände ist nur vormittags und am frühen Nachmittag zugänglich (letztes Programm 15:30 Uhr) und es gilt ein striktes Taschenverbot. Nach dem Check-in im Hotel geht es an den berühmten Waikiki Beach: Der rund drei Kilometer lange Strand ist weit mehr als eine Liegewiese am Meer, Surfstunden, Kajaktouren, Tauchausflüge und Stand-up-Paddling gehören hier zum Alltag.

Der markante Kraterberg Diamond Head am Ostrand von Waikiki innerhalb Honolulus ist ein lohnenswerter, aber durchaus anstrengender Aufstieg über Serpentinen, einen Tunnel und abschließende Treppenstufen (rund 1,3 Kilometer, 1,5 bis 2 Stunden). Oben angekommen belohnt ein Panoramablick über die Stadt und den Pazifik. Für Reisende ohne Wohnsitz in den USA ist eine Online-Reservierung samt Eintritt und Parkgebühr Pflicht.

Nach den letzten Stunden in Honolulu geht es zum Flughafen, wo der Mietwagen abgegeben wird. Der Flug bringt Sie zurück an die Westküste, nach Los Angeles oder San Francisco, von wo aus der Nonstop-Flug Richtung Frankfurt startet. Beim Anflug auf die Westküste zeigen sich vielleicht noch einmal die Küstenlinie und Skylines, die den Beginn dieser Reise geprägt haben.