Badlands National Park Reisetipps: 2 Tage in der Mondlandschaft

Für den Badlands National Park sollten Sie zwei Tage einplanen: einen für die 39 Meilen der Badlands Loop Road mit ihren zwölf Aussichtspunkten, einen zweiten für die Wanderwege, die Bisons an der Sage Creek Rim Road und den Sternenhimmel. Der National Park Service selbst nennt zwei Tage als die Zeit, in der man den Park wirklich sieht. Die meisten Reisenden geben ihm zwei Stunden, weil er zwischen Mount Rushmore und der Interstate 90 einfach im Weg liegt. Diese Badlands National Park Reisetipps sind für alle, die es auf ihrer Mittlerer Westen Rundreise besser machen wollen.

Warum die Badlands anders aussehen als jeder andere Nationalpark

Die Badlands sind keine Berge, sondern das Gegenteil: eine Landschaft, die irgendwie verschwindet. Das Gestein wurde vor bis zu 75 Millionen Jahren abgelagert, die Erosion begann erst vor rund 500.000 Jahren und arbeitet bis heute weiter. Was Sie sehen, ist also kein fertiges Bauwerk, sondern eine Baustelle in Zeitlupe.

Auf 244.000 Acres warten auf Sie scharf ausgewaschene Buttes, Türme und Grate in einer Mischgras-Prärie, die dazwischen einfach weitergeht. Genau dieser Kontrast macht den Reiz des Nationalparks aus: flaches Grasland, und dann bricht der Boden auf einmal weg. Fotos werden dem selten gerecht, weil man das Ausmaß so garnicht wahrnehmen kann.

Der Name “Badlands”  ist übrigens keine Marketing-Idee der Region. Der Stamm der Lakota nannten die Gegend mako sica, schlechtes Land. Französisch-kanadische Trapper sagten dazu les mauvais terres pour traverser, schlechtes Land zum Durchqueren. Zwei Völker, unabhängig voneinander, dieselbe Meinung.

In den Gesteinsschichten stecken die Überreste ausgestorbener Säugetiere, und die Erosion legt laufend neue frei. Im Ben Reifel Visitor Center sehen Sie den Wissenschaftler*innen im Fossil Preparation Lab bei der Arbeit zu. Mitnehmen darf man hier nichts, auch nicht das eine kleine Stück, das doch sowieso niemand vermisst.

Was Sie auf der Badlands Loop Road nicht verpassen sollten

Die Badlands Loop Road, offiziell Highway 240, ist mit 39 Meilen die Hauptschlagader des Parks und in einer Stunde durchgefahren. Genau das sollten Sie nicht tun. Entlang der Strecke liegen zwölf ausgewiesene Aussichtspunkte, die meisten davon barrierefrei erreichbar, und keiner von ihnen wiederholt den vorherigen. Nehmen Sie sich also Zeit und steigen Sie öfter mal aus dem Auto aus.

Von Osten nach Westen sind das unter anderem Big Badlands Overlook, White River Valley Overlook, Bigfoot Pass, Panorama Point, Prairie Wind, Burns Basin, Homestead, Conata Basin, Yellow Mounds, Ancient Hunters und Pinnacles. Die Yellow Mounds sind der Punkt, an dem viele zum ersten Mal aussteigen, ohne es geplant zu haben: gelbe und violette Bänder im Gestein, die aussehen, als hätte jemand die Farbpalette gewechselt.

Für den Sonnenuntergang empfiehlt der Park selbst vier Stellen: Pinnacles Overlook, Conata Basin Overlook, das Bigfoot Pass Picnic Area und die Gegend am Norbeck Pass. Wer stattdessen ein Stück den Castle Trail Richtung Osten läuft, hat das Licht im Rücken und die Formationen im Glühen.

Die Straße ist zweispurig und asphaltiert, hat aber mehrere steile Pässe und Abschnitte mit reduziertem Tempolimit. Für Wohnmobile ist das kein Problem, für Eilige schon.

Welche Wanderwege sich in den Badlands lohnen

Die Wanderwege in den Badlands sind fast alle kurz, und trotzdem ist die Auswahl größer, als der erste Blick auf die Karte vermuten lässt. Sechs der acht ausgewiesenen Trails liegen dicht beieinander im Bereich Cedar Pass, Sie können also mehrere an einem Vormittag kombinieren.

Der Notch Trail ist der bekannteste und der, bei dem sich die Geister scheiden. Der Park empfiehlt ihn ausdrücklich nicht für Menschen mit Höhenangst, und bei Regen oder direkt danach wird er heikel. Feste Schuhe mit Knöchelhalt sind hier keine Empfehlung aus dem Katalog, sondern sinnvoll.

Der Door Trail führt über einen 226 Yard langen, barrierefreien Bohlenweg durch eine Lücke in der Badlands Wall und endet dort, wo die Landschaft aufhört, gefällig zu sein. Der Fossil Exhibit Trail ist ebenfalls komplett barrierefrei und erklärt unterwegs, was hier eigentlich im Boden liegt. Der Cliff Shelf Nature Trail nimmt auf seiner kurzen Strecke rund 200 Höhenfuß mit, was man bei 35 Grad im Juli deutlich merkt.

Und der Castle Trail: 10,2 Meilen und fünf Stunden für einen Weg, der auf der Karte harmlos aussieht. Nehmen Sie deutlich mehr Wasser mit, als Sie für nötig halten. Der Park nennt zwei Quart pro Person und zwei Wanderstunden, also knapp zwei Liter. Schatten gibt es unterwegs praktisch keinen.

Warum Sie in den Badlands querfeldein laufen dürfen

Die Badlands haben eine Open Hike Policy, und das ist der Punkt, den kaum jemand kennt: Sie dürfen den Weg hier offiziell verlassen. In den meisten US-Nationalparks ist genau das verboten, hier ist es erlaubt und ausdrücklich vorgesehen. Gebiete wie Deer Haven oder die Sage Creek Wilderness Area sind für dieses freie Laufen gemacht.

Das ändert die Art, wie man den Park erlebt. Statt einer Route folgen Sie einem Grat, weil er interessant aussieht, und stehen zwanzig Minuten später allein in einer Formation, in der außer Ihnen niemand ist.

Zwei Dinge sollten Sie dabei ernst nehmen. Die Formationen lassen sich fast immer leichter hinauf- als hinunterklettern, und in den entlegenen Teilen des Parks haben Sie keinen Handyempfang. Der klassische Fehler ist nicht der Aufstieg, sondern der Moment danach.

Dazu die Ausrüstung, die hier wirklich Standard ist: Hut, Sonnenbrille, Sonnencreme, feste Schuhe gegen Kaktusstacheln und Schlangenbisse, Regenzeug. Zu Wildtieren halten Sie mindestens 30 Meter Abstand. Reagiert das Tier auf Sie, sind Sie zu nah.

Wo Sie Bisons, Dickhornschafe und Präriehunde sehen

Die Bisons leben in der Badlands Wilderness Area im Westen der North Unit, und der zuverlässigste Weg zu ihnen ist die Sage Creek Rim Road. Die Strecke zweigt am westlichen Ende der Loop Road ab, ist Schotter und kann nach starkem Regen oder Schnee gesperrt sein. Fragen Sie im Visitor Center nach, bevor Sie abbiegen.

Neben Bisons leben hier Dickhornschafe, Gabelböcke, Maultierhirsche und Präriehunde, deren Kolonien Sie schon vom Auto aus hören. Und der Park ist Heimat des Schwarzfußiltis, eines der am stärksten bedrohten Tiere Nordamerikas. Ihn tatsächlich zu sehen, ist Glückssache und meistens Nachtarbeit.

Ein Hinweis für Hundebesitzer*innen: Auf den Wanderwegen sind Hunde nicht erlaubt. Das erfährt man besser vorher als am Trailhead.

Wie viel Zeit brauchen Sie für die Badlands?

Zwei Tage sind die ehrliche Antwort, ein Tag funktioniert, zwei Stunden reichen für die Straße und sonst nichts. Der National Park Service formuliert es genauso: Für das meiste, was der Park zu bieten hat, brauchen Sie zwei Tage.

So würden wir die zwei Tage aufteilen. Tag eins: nachmittags über die Loop Road, an vier oder fünf Overlooks halten, Sonnenuntergang am Pinnacles Overlook. Tag zwei: früh raus zum Notch Trail und Door Trail, mittags Visitor Center und Fossil Exhibit Trail, nachmittags Sage Creek Rim Road wegen der Bisons. Wer nur einen Tag hat, streicht die Sage Creek Rim Road und behält die Trails.

Und noch etwas, das leicht untergeht: Der Park ist 24 Stunden am Tag geöffnet, das ganze Jahr. Die Nächte hier gehören zu den dunkelsten der Region, in der Saison gibt es Ranger-Programme zur Astronomie. Wer abends im Motel in Wall sitzt, verpasst den zweitbesten Teil des Tages.

Wie Sie die Badlands mit Mount Rushmore verbinden

Badlands und Mount Rushmore gehören auf dieselbe Route, aber nicht auf denselben Tag. Der Park liegt 75 Meilen östlich von Rapid City, Mount Rushmore liegt auf der anderen Seite der Stadt in den Black Hills. Das ist keine Stippvisite zwischendurch, sondern eine eigene Etappe.

Die gängige Reihenfolge ab Rapid City: erst nach Osten zu den Badlands, unterwegs der Stopp in Wall mit dem Wall Drug Store, den es dort seit 1931 gibt. Von Rapid City nach Wall sind es rund 55 Meilen, gut eine Stunde. Danach zurück Richtung Westen in die Black Hills.

Travel South Dakota rechnet für die komplette Runde aus Badlands, Black Hills, Mount Rushmore und Custer State Park vier bis fünf Tage. Das deckt sich mit dem, was in unserer Beratung funktioniert. Wer es in drei Tagen versucht, streicht am Ende immer die Badlands, weil sie in der Kalkulation als Zwischenstopp geführt werden.

Genau das ist der Planungsfehler, der uns am häufigsten begegnet. Die Badlands stehen bei kaum einem ersten Entwurf drauf, Mount Rushmore bei fast jedem. Wenn wir den Park mit zwei eigenen Nächten einplanen, ist er hinterher überraschend oft der Ort, von dem die Leute nach der Reise erzählen.

Anreise, Eintritt und Übernachtung

Die Badlands Anreise läuft über drei Eingänge, zwei davon direkt an der Interstate 90. Aus westlicher Richtung nehmen Sie Exit 131 zum Northeast Entrance und fahren rund drei Meilen nach Süden. Aus östlicher Richtung nehmen Sie Exit 110 bei Wall zum Pinnacles Entrance, hier sind es etwa sieben Meilen. Der Interior Entrance liegt im Süden über den Highway 44 und den Highway 377.

Der Eintritt kostet 30 US-Dollar pro Fahrzeug, 25 US-Dollar für Motorräder und 15 US-Dollar pro Person zu Fuß oder mit dem Rad, jeweils sieben Tage gültig. Kinder unter 16 Jahren zahlen zu Fuß oder mit dem Rad nichts. Wichtig: Der Park nimmt kein Bargeld an, nur Karte.

Wenn mehrere Nationalparks auf Ihrer Route stehen, lohnt der Blick auf den America the Beautiful Pass. Er kostet 80 US-Dollar für Personen mit US-Wohnsitz und 250 US-Dollar für alle anderen. Eine reine Badlands-Jahreskarte gibt es für 55 US-Dollar. Einen zusätzlichen Zuschlag für Gäste ohne US-Wohnsitz führt die Gebührenseite des Parks derzeit nicht, anders als etwa Grand Canyon oder Zion.

Übernachten können Sie im Park auf zwei Campgrounds. Cedar Pass hat 96 Stellplätze mit fließend kaltem Wasser, Toiletten mit Spülung und überdachten Picknicktischen, geöffnet vom 1. April bis 31. Oktober, Reservierung über die Cedar Pass Lodge. Sage Creek ist ganzjährig geöffnet, kostenlos, einfach und ohne Reservierung, dafür ohne Wasser vor Ort und ohne Platz für Fahrzeuge über 18 Fuß Länge. Lagerfeuer sind auf beiden nicht erlaubt, Campingkocher schon.

Ein praktischer Hinweis zum Schluss: Die einzige Stelle im Park, an der Sie Essen kaufen können, ist das Restaurant der Cedar Pass Lodge. Wer den Tag draußen verbringt, packt sich besser etwas ein.

Wann Sie am besten kommen

Frühling und Herbst sind die angenehmste Zeit für die Badlands, der Sommer ist die vollste und heißeste. In den Übergangsmonaten sind die Temperaturen milder, die Tiere aktiver und deutlich weniger Autos auf der Loop Road unterwegs.

Im Hochsommer wandern Sie früh oder gar nicht. Der Saddle Pass Trail gilt bei extremer Hitze ausdrücklich als gefährlich, und am Nachmittag kommen regelmäßig Gewitter. Im Winter ist der Park geöffnet, die Straßen können aber vereist und zeitweise gesperrt sein. Sie sind sich nicht sicher? Wir helfen Ihnen gerne bei der Reiseplanung.

Ihre Route durch den Mittleren Westen

Die Badlands funktionieren als Tagesstopp, aber ihre Wirkung entfalten sie erst, wenn sie zwei Nächte in Ihrem Reiseplan bekommen. Genau darüber sprechen wir in der Beratung am häufigsten: nicht darüber, was auf die Route kommt, sondern wie lange es dort bleibt.

Wir planen Ihre Route durch South Dakota so, dass die Fahrtage nicht die Aussichtspunkte auffressen, und prüfen vorher, welche Straßen zu Ihrem Reisezeitraum offen sind. Sagen Sie uns, wie viel Zeit Sie haben, den Rest sortieren wir.

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